Em 2017, tive a sorte de estar entre as primeiras quenianas entusiasmadas por viajar pelo novo caminho de ferro chinês – o Madaraka Express. Em maio desse ano, o presidente Uhuru Kenyatta lançou a linha ferroviária de 120 mil milhões de euros que liga a maior cidade portuária do Quénia – Mombasa – à capital do país – Nairobi.
A ferrovia chinesa foi recebida com uma reação mista no Quénia. Uma parte do público saudou o projeto como uma renovação para o setor dos transportes do país, mas os opositores alegaram que era demasiado dispendioso, uma vez que se esperaria que os contribuintes carregassem o fardo da dívida aos bancos chineses que financiavam o projeto.
Para os amantes de comboios como eu, a deslocação de Nairobi a Mombasa no Madaraka Express foi a minha primeira viagem num comboio queniano. Só tinha ouvido histórias chatas sobre como o meu avô ia apanhar um comboio para Mombasa, onde trabalhava no setor do turismo. Ele nunca falou muito sobre as suas experiências, por isso, acho que não houve muita diversão ou que foi uma experiência animada.
Eu tinha apenas experimentado e apreciado longas viagens de comboio para o campo inglês a bordo dos grandes comboios ocidentais, quando trabalhei para a BBC em Londres. Como muitos londrinos, também tive de experimentar a hora de ponta no metro de Londres, e foi um contraste muito acentuado com o setor dos transportes limitado e sobrelotado que serve a cidade de Nairobi e a maior parte do Quénia.
Instruções em mandarim
A viagem no comboio queniano Madaraka Express foi uma experiência nova para mim, como para muitos quenianos. O comboio tinha uma sensação chinesa distinta. A bandeira chinesa e a bandeira queniana exibiam-se lado a lado nas paredes da minha carruagem. Houve um número considerável de cidadãos chineses como funcionários. As instruções e anúncios nas paredes estão escritos em mandarim, com traduções em inglês desajustado. Havia pessoal chinês que não interagia com os passageiros, possivelmente devido à barreira linguística.
Com a chegada da China ao Quénia, talvez um dia o setor dos transportes do Quénia corresponda finalmente aos padrões mundiais que as primeiras cidades mundiais como Londres e Tóquio já têm. Bancos e empreiteiros chineses estão bem estabelecidos em Nairobi. A sua presença pode ser vista não só nas ferrovias, mas também nas redes rodoviárias elegantes e modernas que ligam Nairobi e as suas cidades satélite, como Thika e Machakos. Uma das estradas mais célebres do Quénia é a Thika Road, uma das primeiras autoestradas em África. Foi financiada pelo Banco Africano de Desenvolvimento, pelo Banco Exim da China e pelo governo queniano. O contrato foi para uma empresa chinesa.
Embora os críticos estejam descontentes com a forma como os empreiteiros chineses importaram todas as suas ferramentas, materiais e até trabalhadores, deixando apenas migalhas minúsculas de oportunidades para os trabalhadores quenianos ganharem com o projeto de 180 milhões de dólares, o projeto é elogiado pela melhoria dos transportes em Nairobi. Como alguém que vive em Nairobi, confesso que esta nova estrada tornou a minha vida muito mais fácil.
Subjaz a preocupação da dívida. Quanto é que o governo queniano está a pedir emprestado aos bancos chineses para manter projetos tão maciços de estradas e caminhos de ferro? De acordo com um relatório mediático da All Africa, a partir de maio de 2021, o Quénia era o terceiro país africano mais endividado, devendo à China 7,6 mil milhões de dólares. O ranking coloca Angola e Etiópia no topo, respetivamente. Entre outros países africanos mais endividados estão o Sudão e a República Democrática do Congo, que têm sido devastados há muitos anos. As fábricas de dívida continuam a rolar à medida que o Quénia assume projetos de infraestruturas ainda mais ambiciosos, como a Via Expresso de Nairobi e o porto seco de Naivasha. O Nairobi Express Way liga o Aeroporto Internacional Jommo Kenyatta, em Nairobi, o Condado de Machakos e até mesmo a próxima Konza Technopolis. Embora esta seja uma notícia extremamente boa, a Companhia de Construção da China, que financia e constrói a autoestrada, revelou que o valor do contrato do projeto é de 668 milhões de dólares, e os quenianos pagarão por isso antecipadamente através de um sistema de portagem durante 27 anos, assim que a estrada estiver em uso. Assim acontece em muitos países africanos.
A chegada chinesa ao Quénia não só foi pronunciada no famoso projeto ferroviário, como tocou em todos os pedaços da economia queniana, incluindo os meios de comunicação social. Um passageiro sentado ao meu lado perguntou a um dos empregados que serviam chá o que ele achava de ter colegas chineses. Ele respondeu, casualmente, em suaíli – “Bem, até terminarmos de pagar os empréstimos eles estarão aqui”. As estatísticas atuais sobre o desemprego revelam que quatro em cada dez quenianos em idade ativa não têm emprego. Muitos quenianos consideram que tais empregos teriam sido um grande alívio para muitos candidatos a emprego.
Dependendo da dívida
Embora as novas estradas e as viagens de comboio tenham sido anunciadas com ânimo, a imprensa não poupou as críticas ao governo sobre o aumento da dívida. O governo é continuamente criticado por pedir excessivamente emprestado ao seu novo homólogo oriental. Os críticos afirmam que os projetos construídos com o dinheiro do empréstimo não geram receitas suficientes para reembolsar os empréstimos, e preveem que estes projetos rodoviários e ferroviários conduzam o Quénia num caminho perigoso para a ruína económica.
Um relatório mediático da “Voz da América” diz que os “legisladores quenianos querem que os custos operacionais de um caminho de ferro construído pela China passem quase para metade e têm apelado à renegociação do empréstimo chinês para financiar a construção da linha”. A Comissão dos Transportes do Parlamento refere que as “enormes perdas operacionais e a dívida aos bancos chineses estão a pressionar os contribuintes já atingidos pelas consequências económicas da pandemia da covid-19”. Outros relatórios revelam que o Quénia paga atualmente um milhão de dólares por mês à Africa Star Railway Operation Company para gerir o caminho de ferro. Desde 2017, o Quénia não cumpriu o pagamento mensal de 21 meses. O parlamento quer que o custo mensal seja de 600 mil dólares e quer envolver a China na forma de pagar o empréstimo.
O que faz a China em África?
Simplificando, a China atua na construção de estradas, caminhos de ferro, portos, casas, na abertura de negócios na área da comunicação social, no ensino de mandarim e na abertura de pequenas empresas. A China decidiu nomear um enviado especial para o Corno de África, conforme anunciou no Quénia em janeiro de 2022 o chefe da diplomacia chinesa, Wang Yi. As autoridades chinesas assinaram acordos com homólogos quenianos, incluindo um que permite aos agricultores quenianos exportar abacates frescos para a China. Ao mesmo tempo, a China prometeu uma doação de 10 milhões de doses de vacinas contra a covid-19.
No setor dos meios de comunicação, tem havido um investimento intensificado por parte das empresas chinesas. A CGTN, estação de televisão internacional estatal da China, lançou e manteve a sua sede para a África em Nairobi. A televisão por satélite chinesa Star Times é agora um nome familiar no Quénia, e fornece acesso televisivo a 10 mil aldeias rurais. Além disso, centenas de jornalistas africanos têm recebido formação da China, o que representa uma grande mudança no panorama mediático em África, que já foi dominado por poderes de comunicação ocidentais, como a BBC e a CNN.
“Um must see”
Uma coisa que quase toda a gente gosta no Madaraka Express é a visão de elefantes, zebras e gazelas pastando no Parque Nacional de Tsavo, que a linha férrea atravessa. É uma paisagem incrível. No entanto, os ativistas da conservação da vida selvagem alertaram para o perigo dos animais serem atropelados, uma vez que a linha ferroviária interrompe diretamente a sua rota de migração. Com o novo caminho de ferro, mais quenianos têm ligações mais rápidas e acessíveis à costa de Mombasa. À medida que o comboio continua a serpentear o seu caminho de e para a cidade costeira, o debate continua a apostar sobre se esta é uma aquisição economicamente viável ou se continua a ser uma armadilha de dívida chinesa.
Texto: Frenny Jow, jornalista e consultora de media
